স্পোর্টস ডেস্ক

লিওনেল মেসি, পৃথিবীর সেরা ফুটবলার বললে আপত্তি করার লোক খুব বেশি থাকবে না। নিজের বর্ণাঢ্য ক্যারিয়ারে অনেক ডিফেন্ডারেরই দুঃস্বপ্নের কারণ হয়েছেন তিনি। অনেক কিংবদন্তি ডিফেন্ডারও তার ফুটবল প্রতিভার সামনে মাথানত করতে বাধ্য হয়েছেন। তবে এমন ডিফেন্ডার রয়েছেন, যাকে মেসি তার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ হিসেবে মনে করেন।

৩৬ বছর বয়সী এই ক্ষুদে জাদুকর বর্তমানে যুক্তরাষ্ট্রের মেজর লিগ সকারের (এমএলএস) ক্লাব ইন্টার মায়ামির হয়ে ক্লাব ফুটবল খেলছেন। মেসি তার ক্যারিয়ারের সিংহভাগ সময় কাটিয়েছেন স্প্যানিশ ক্লাব বার্সেলোনায়, যেখানে তিনি দশটি লা লিগা শিরোপা, সাতটি কোপা দেল রে এবং চারবার উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিতেছেন।

এই দলবদলে ইন্টার মায়ামিতে যাওয়ার আগে তিনি প্যারিস সেন্ট-জার্মেইতে ছিলেন। তবে মায়ামিতে তিনি তার নতুন ক্লাবের ভাগ্য ঘুরিয়েই দিয়েছেন বলতে গেলে।

সাতবারের ব্যালন ডি’অর বিজয়ী ২১শে জুলাই অসাধারণ ফ্যাশনে একটি ম্যাচজয়ী ফ্রি-কিক দিয়ে নিজেকে যুক্তরাষ্ট্রের দর্শকের সামনে উপস্থাপন করেছিলেন। এরপরের সব মায়ামির দর্শকদের কাছে স্বপ্নের মতো। আর্জেন্টিনার হয়ে বিশ্বকাপ জেতা মেসি ১১ ম্যাচে ১১ গোল করেছেন, যা ইন্টার মায়ামিকে তাদের প্রথম ট্রফি, লিগস কাপ জয়ে প্রধাণ ভূমিকা রেখেছে। এ ছাড়াও মেসি তাদের ইউএস ওপেন কাপের ফাইনালে নিয়ে গিয়েছেন এবং তলানিতে থাকা দলটিকে এমএলএস প্লে-অফের স্বপ্ন দেখাচ্ছেন।

নিজের ক্যারিয়ারে সব বিখ্যাত ডিফেন্ডারের বিরুদ্ধে খেললেও তার চোখে কঠিন প্রতিপক্ষ ছিল কিন্তু একেবারেই অখ্যাত একজন। বার্সেলোনায় থাকার সময় মেসি স্প্যানিশ রাইট-ব্যাক পাবলো মাফিওকে তার সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষের মর্যাদা দিয়েছেন। সেই সময়ে এই তরুণ রাইটব্যাক জিরোনার হয়ে খেলছিলেন।

২০২০ সালে ফোরফোরটু ম্যাগাজিনে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে মেসির কাছে তার ক্যারিয়ারে সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষের কথা জানতে চাওয়া হলে তিনি বলেন, ‘গিরোনার পাবলো মাফো ছিল সবচেয়ে কঠিন। আমি কখনোই অভিযোগ করার মতো মানুষ নই, কিন্তু সেই (ম্যাচ) তীব্র ছিল!’

মেসি ২০১৭ সালে লা লিগার দলটির বিরুদ্ধে বার্সেলোনার ৩-০ ব্যবধানে জয়ের কথা বলছিলেন। যেখানে মাফোও, যিনি সেসময় ম্যানচেস্টার সিটি থেকে গিরোনায় ধারে ছিলেন, তাকে পুরো খেলাটি ম্যান-মার্ক করে রেখেছিলেন।

২০ বছর বয়সী মাফোও সে সময় মেসিকে আটকে দিতে সক্ষম হয়েছিলেন। স্কোরশিটে নাম তুলতে দেননি সময়ের সেরা খেলোয়াড়কে।

খেলার পরে কথা বলতে গিয়ে বর্তমানে মায়োর্কার হয়ে খেলা এই ডিফেন্ডার বলেছিলেন, “মেসি আমাকে বলেছিল- ‘আমি তোমাকে এখানে সারা দিনের জন্য পেয়েছি”। আমি বলেছিলাম- তুমি পৃথিবীর সেরা, আমি তোমাকে ছেড়ে কোথায়ও যাচ্ছি না।”